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桜の下でkissをして
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頬をなでる、まだ少し肌寒い風が。



川辺に枝を広げる木々の間を渡り。



すでに残り少なくなった薄紅色の花びらを散らして、吹き抜けてゆく。








「やっぱり、今年は“エア花見”やな。」



半笑いで言って、カレは左手を差し出した。



「ホンマやな。」



でも、一瞬、戸惑ったカオをした私に気づいて。



「今日は、オマエだけの“福澤達哉”やから、ええよ。」



と、差し出した手を、催促するようにヒラヒラさせた。







「……。」



カッコよすぎる…を通り越して、あまりにキザなセリフに。



可笑しさと、照れくささが入りまじり。



ついヒキ気味の、ビミョーな苦笑いを返す。







カレはまたも、鋭くそれに感づいて。



「なんやねん、ちゃんとツッコめや〜。オレがスベッたみたいやんけ。」



照れ隠しの、ちょっとスネたような口調でぶつぶつ言いながら。



さりげなく私の手をとると。



少し寂しいさくら並木を、それでも満足げに見上げ。



道路より低くなった、川辺へ下り、ゆっくりと歩きだした。










優しくつないだ右手と。



まっすぐ前を見つめる、涼しげな横顔。



いつもその背中を見つめていた…



憧れの“福澤先輩” ──。



こうして肩を並べて歩いているのは。



いまだに不思議な気がする。













先輩の、東京の大学への進学が決まり。



離れ離れになる前に。…と、誘ったお花見で。



想いを伝えた私は。







「なんやねん!そういうことは、もっとはよ言えや〜。」



「はっ…?」



なぜか、キレられた。






「オマエ、リアクション薄すぎや。好きやねんやったら、もっとそういうオーラ出すやろ、フツ〜。」



「……。」



「オレに興味ないんか思て、あきらめるトコやったわ。すでに東京でオンナつくる気、満々やったっちゅうねんっ!」







今なら、それが ──



カレの照れ隠しのリアクションなのだと、十分理解できるけれど。







その時の私は。



まるで意味もわからず。



大量の疑問符を抱えて、ぽかんとしたまま、固まっていて。







「オレ、ここの桜、気に入ったわ。毎年、この季節には、帰ってくるから、ここで花見しようや。」



そう言って、ニヤリと笑ったかと思うと。



ふいに、やさしく触れた唇 ──。



私は、その時初めて、想いが叶ったのだと知った。








六甲山系の水を集め。



閑静な住宅街を、南北に貫流する川。



清流が潤す、川辺の緑は、色鮮やかで。



両岸から手をつなぐように枝をのばし、咲き誇る…



さくらの薄紅色が、とてもよく映える。








あまりに有名な、さくら並木が、すぐとなり街にあるせいで。



少々、地味なカンジは否めないけれど。



この川辺は、地元でもよく遊んだお気に入りの場所。







中でも。



外国人たちが暮らした、歴史ある邸宅建築が立ち並ぶ、河口近く。



その一角に、素敵なガーデン付きの邸宅レストランがあって。



いつかそこで、結婚式をあげるのが、幼い頃からの憧れだった。














ふたりを隔てる遠い距離と。



バレーに打ち込む忙しい日々に。



なかなか会うことも、ままならなかったけれど。







この川が、淡い桃色のトンネルに、彩られる季節には。



カレは、この場所に戻ってきてくれた。



約束したとおり ──。



毎年、かならず。







大学生になって間もなく、全日本に選ばれたカレは。



あっという間に、全日本でも中心選手となり、オリンピックにも出場した。





昔から、勉強もスポーツもなんでもこなす先輩は。



いつでも、目立つ存在で ──。



だけど、今や、それとは比べものにならないくらい



“福澤達哉”は、大きな存在になってしまった。







バレーをしているカレは、『みんなの“福澤達哉”』



それが、お互いの暗黙の了解。



その世界では、カレが私の存在を感じさせることはなくて。







押しよせる不安の波に。



何度、さらわれそうになったか、わからない。



それでも…。



カレとの、この約束が。



私の“信じるチカラ”のすべてだった気がする。










目の前を横切って、はかなげに散りゆく花びらを。



少し恨めしげに見送って。



「リーグも、もっとちゃっちゃと始めて、ちゃっちゃと3月中に終わったらええのになぁ。」



カレが、少し不満げに言う。



「朝長さんとか、北川さんみたいな選手もおるんやし。」






「とか言うて、達哉が花見したいだけやろ。」



ニヤリとしてツッコむと。



「なんでやねん!オレは、その…、バレー界の将来のタメにやな…」



そう言いながらも、我慢できず。



『バレたか』と、へらっとするカレに。



顔を見合わせて笑った。








カレが昨年からプレーする、Vプレミアリーグ。



大学を卒業して、せっかく関西に戻ってきたのに。



そのファイナルは、4月の2週目の日曜日。



つまり、この場所で満開のさくらを見るには、厳しい日程。






それでも ──。



カレが、ファイナルを闘えるなら…。



これから毎年“エア花見”でも、いいかな。…なんて、今は思う。



だって。



去年、奇跡的に見れた満開のさくらも。



ファイナル進出がかなわず、悔しさと、淋しさを抱えたカレの前では。



すっかり色褪せて見えたから ──。










待ち合わせの駅から。



川岸を、川下に向かって、ぶらぶら歩いて。



今、仰ぎ見ている、河口にかかる国道の橋までが、いつもの花見コース。






土手を上って、駅への帰り道に向かおうとした時。



突然、わき上がった、拍手と歓声 ──。



カレが足を止めた。








「…なんやろ?」



「たぶん…、結婚式ちゃうかなぁ。」



あの、邸宅レストラン。



平日には珍しく、結婚式が行われているようだった。






「へぇ。マジで?」



カレは、レストランの方へと、私の手を引いてゆく。










白いアーチ型のゲートから、上下にアタマを並べて、中を覗き込み。



「「うぁ…。」」



二人そろって、感嘆の声を上げる。



「オレ、毎年花見に来とったのに、こんなトコがあったん、知らんかったわ〜。」









新緑の木々に囲まれた、シックな邸宅。



バンケットの扉が開かれ。



さくらの花びらが舞い込む、蒼々とした芝生のガーデンで。



祝福を受ける、幸せにあふれたカップル。









「なんか、めっちゃええカンジのトコやなぁ。」



「…う…ん。」




思わずその場面に見惚れてしまい。



上の空で、ぼんやりとした返事をする。








── と。



!!



やさしくふさがれた…、唇 ──。



目を見開いたまま、しばらくその温もりを感じていた私は。



ハッとして、カレを見上げる。








「…リハーサル。ってことで。」







え…?



カレは、照れた顔を隠すように、さっときびすを返し。






「とりあえず、このゲートだけは、なんとかしてもらわんとな。アーチが低すぎて、あのデカい集団、アタマ打ちまくりやで。」






また、ぶつぶつ言いながら、一人で先を歩いてゆく。



私は、その背中をクスリと笑って。



小走りでカレに追いつき、後ろからそっと、手をつなぐ。






「まぁ、清水だけは、アタマ打ったほうが、ちょっとはカシコなってええかもしれんけどな。」





カレはそんな私を見つめ、いつもの調子でニヤリと笑った。














さくらの下で、交わした ──。



始まりのキスと…。



今日の、リハーサルのキス。








そしていつか ──。



あのゲートの向こう側で。



幸せなキスをするのが、あなたでありますように。













−Fin−





パナのファイナル進出を祝して
2010.4.6


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