短篇集−和風−
□ほおずき異界通信
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立ち尽くす後ろで、おんぼろバスがごろごろと騒々しく走り去っていく。
「――…マジかよ」
まさか、こんな山奥だなんて。
寒々しい裸の木々に身震いしながら、少年はがさがさと一枚のメモ用紙を取り出した。
ちなみに、この少年の名は内野玲一。何てことはない、ごくごく普通の中学一年生だ。つい最近、両親の海外異動が決まり、母方の実家に居候させてもらうことになったのである。
書き留めておいた最寄のバス停名は“桑原六道”。うん、合ってる。
「でも、どう見たって何にもないっしょ…」
一本道の森の中。木枯らしの枯れ枝に引っかかる音が、余計に背筋を凍らせる。
まったく、何だって自分がこんな目に…――
その日は祖父の14回忌だった。
母方の実家―――秋山家は、その地域に古くから根付いた古豪の末裔なのだという。親戚は全国に散らばり、新年行事にはそれこそ百人単位が訪れるのだとか。
生粋の都会っ子である玲一にとって、そんな一族の葬祭は苦痛の連続だった。
「………疲れた」
右に行けば話を振られ、左に逃げれば酌を持たされ。オバサンは大声で笑い合い、オヤジは酒呑んで寿司にがっつく。これのどこが法要だ。
どんちゃん騒ぎが遠くに聞こえる所まで来て、玲一はようやく肩の力が抜けるのを感じた。
やっぱり、母さん達について行った方がよかったかも。
渋い色合いの柱にもたれ掛かる。この屋敷もご先祖様の大事な形見だと、久しぶりに会った祖母から教えられた。
確かに、いかにも何か棲みついていそうな気配だ。
「座敷童子でもいないかな〜…なあんて、何言ってんだ俺」
「いるよ」
絶叫が見事に裏返り、激しく後悔。だけどそんなタイミングで背後から叩かれたら、誰だって驚くじゃないか。
恨めしげに振り向くと、そこにいたのは小さな男性だった。外見のみでは年齢の予測もつけづらいが、スーツを着込んでいるあたり、学生でないことは確かだ。
玲一は男の言葉を待った。だが肝心の男は、鳶色の瞳で玲一を凝視するだけ。穏やかな顔立ちとは裏腹に、その視線はなかなか鋭い。
「…あ、あの、何かご用でしょうか…」
「ん？ああ、何だったっけ…忘れた」
どうやら本当に忘れてしまったらしい。小さく呻きながらぴたりと眼を閉じ、こめかみに指を当てる古典的なポーズをとる。
変な人だ。
「ああ、そうだそうだ。便所がどこか教えてくんない？」
「はっ？あ、すいません…お手洗いだったら、そこを右に曲がった突き当たりです」
男は口の中で復誦すると、今度はふっと微笑みを浮かべて礼を言った。
のんびり立ち去る背中を見送りながら、玲一はふとある事に気がつく。
「あれ………あんな人、お経の時にいたっけ…？」
まさか、ねえ。
座敷に戻ると、男性陣と女性陣に分かれて話に花を咲かせていた。さっきのおかしな男はどこにもいない。
「おっ、どこ行ってたんだ坊ちゃん。ここ座んなよ。寿司余ってっぞ」
「いえ、僕はもうたくさん…」
「都会もんってのは変なとこで遠慮すんだもんなあ。いいから座って、おじさん達にまじれ」
赤ら顔で誘われるのに反して、両足は根が生えたように動いてくれない。
その時、思いもよらないところから救いの手が伸びてきた。
「玲一君、おばあさまが呼んでらっしゃるわよ」