血痕
□Ⅲ
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…負けるなんて、
思っていなかった。
私の守護者たちは戦闘に関して頗る優秀だったし、ましてや四対一。例え相手がヴァンパイアだろうと変わらない、そう思っていたのは確かで。油断大敵、そんな故郷の言葉が響いていた。
「…へぇ」
好奇の赤い目がゆっくりとこちらに向けられる。彼は骸たちを殺して私の血を吸うことも簡単に出来るだろう。この取引において私に主導権などあるはずもなく、彼に何の得もない。それでも、限りなく低い可能性――青年の心変わりに賭けて私は真っ直ぐ立った。
「いけません、お嬢様！」
骸が精一杯の声を振り絞っているのが聞こえる。もう立ち上がる体力さえないだろうに、必死で体を動かそうとする彼にもういいの、と告げた。微笑んだ私に何を見たのか、骸はそれきり口を開かなくなる。
「それで、どうかしら？」
「僕には何の得もない」
「…」
やはり気付かれていた。
私を今まで守ってくれた守護者たちを、私は最期まで守ることができないのか。
「でも、気が変わったよ」
「？」
「君のその態度に免じて」
血を戴くだけにしてあげる。
その言葉を聞いた私は、恐らく酷く安心した顔をしていたに違いない。
「…感謝するわ。綱吉、隼人、下がりなさい」
「そんな…波月さん」
「出来っかよ…」
「命令、です。早く下がりなさい。下がらないなら私から行くまでよ」
私の命令と自分たちの使命に挟まれて動けない二人を押しのけ、私は青年の前に立つ。私より幾分か背の高い彼を見上げると、彼は静かに笑っていた。
「何十年ぶりかな…君みたいな面白い奴に会えるなんて」
「…フフ、それは良かった」
今までの殺人事件のことが頭の中を過ぎったけれど、死に向かっていく身としては存外穏やかなもので。ああでも、ディーノさんには申し訳なかったな。折角私を信頼してこの仕事を任せてくれたのに。遠くへ思いを飛ばしていると、私の髪に触れる手、そして耳元で囁く声で現実に引き戻された。
「戴くよ」
「っ…ぁ、」
ぺろりと首筋に生暖かい感触が走ったかと思うと、続けて鋭い痛み。ブツリと皮膚が裂ける音がした。全身の血が、逆流して、いる。
後ろで息を呑んだのは綱吉だろうか。それすらも今の私には解らなかった。