■３

　際どい内角低めに入った球を、門脇は金属バット独特の高い音を響かせ、フルスイングで打ち付けた。
　賑わうスタンドの熱気と声援が、一瞬、鎮まる。

　真芯でミートされた球は、金属音をベース上に残し、きれいな放物線を描いて外野スタンドに吸い込まれていった。
　その球を見届けた観客たちは、一塁側も三塁側も同じように一斉にわあっと声をあげる。
　熱狂。
　興奮。
　前評判の高い１年生スラッガーは、鋭いバッティングを見せつけた。風を切るヘッドスピードや堂々とした雰囲気は、甲子園常連校の４番のような風格だ。

　観客を一振りで虜にした門脇は、しかし殆ど無表情でダイヤモンドを廻る。
　人によっては、ふてぶてしいと表現されるであろう。それほどに、感情の起伏を抑えた走りだった。

「あそこに放って、ホームランにされるんじゃったら、もうどこにも投げられんな」

　巧の斜め前に座る中年の男が、ため息混じりにつぶやいたのが聞こえた。

「前が出塁しとらんかったのが惜しいなあ。ソロアーチじゃ」

　豪がそう言うと、瑞垣は視線を門脇から逸らさずに答える。

「普通なら初戦敗退もおかしくない学校やからな。３回戦や、そう上手くいくか。今年は珍しくそこそこのピッチャーっぽいが、秀吾が点とるしかないんやろ。ま、あいつが敬遠されたら港北の得点力は９割落ちるけどな。向こうさんも、プライドがあるやろうしなあ」

　相手は甲子園出場経験もあり、岡山大会ではベスト４常連校だ。
　たしかに、初戦敗退が常の学校相手では、例えそれが「門脇秀吾」だとしても敬遠はしにくいだろう。

「もう３巡目や。こっちのエースも捕まり始めたし、さすがに港北も終わりやな」

　スコアボードをやる気なく見て、瑞垣が席を立つ。

「はいよ」
「え、もう見ないんですか？」
「今日はよくてあと１点入るかどうかやな。こっちは５〜６点はやられる」

　ひらり、と肩越しに手を振り、豪に新聞を返した瑞垣は出口へ向かってしまった。