紫電清霜
□01. 妖
1ﾍﾟｰｼﾞ/4ﾍﾟｰｼﾞ
まばゆい光が射す。
その斜光は、すべてに平穏を齎すように温かい。
優しく包み込み、私の目前に広がる景色を照らしてくれた。
嵐が去ったあとの、切なくも美しい空。
感動すら覚える場面に、私は膝を折り地に崩れてしまう。
「は……―――」
気管を通って伝わる声は、出なかった。擦れて、砕けて、形にならなかった。
背後にいる烏丸の気配も奥歯を噛み締め、悔しがっているのがわかる。
あぁ、叶わなかったんだ。と悟った。
私自身が眼で見て、現実を突きつけられているのに、烏丸の気配でこれが本当に起きていることだと知らしめられる。
「は……じめ、くん……」
こんな感情を、私は知らない。
心の痛みが痛覚を刺激すること。
こんなに息をすることが苦しくなるなんて知らなかった。
目尻に涙が溜まる感覚はなかった。
ぼたぼたと滝のように雫が滴り落ちて、涙が溜まることもない。
とめどなく溢れるそれを、止められる自信もない。
憧れが。
愛しさが。
恋しさが。
その存在そのものが。
失われてしまった。
「はじめくん……っ」
どこから道を間違えたか。
どこからやり直せば貴方を救えるか。
あの日の、貴方の願いを聞き入れなければよかったのか。
わがままに、私は私のことだけを考えて生きればよかったのか。
妖界を敵に回しても、貴方を生かすことだけを考えればよかったのか。
瞳の奥が熱くなる。
躰に纏う空気が黒く変化していくのを感じた。
もう、私は私を止められない。
どこかで蓮華の花が朽ちる音がした。
第一華
妖
―――空を飛ぶ感覚とは、どのようなものか。
全く想像がつかないのは茜凪に翼がないからだ。
背中に発達した筋肉がある彼らは優雅に、そして力強く、風を割きながら羽を瞬かせる。
振動を音と捉え、鼓膜の中にまで響くこの伝達を、風だと感じた。
真っ黒な羽。立派な嘴。
空気抵抗を受けても物ともしない強靭な肉体。
獣化した天狗の一族は、巨体だ。
そんな彼らより、茜凪――白狐――の純血が強いなんて彼女は俄かに信じることができなかった。
妖（あやかし）。
それは古来から日本に存在する、人でもなく鬼でもない者。
その歴史は人と密接した関係にあり、表の歴史にも語られてきた。
多くは悪しき者として人間の間で伝承となっているが、実際は幸福をもたらす象徴や人を助け、力になる者もいる。
人と姿形は同じである者が多いが、人間にはない特異な力を持つ者ばかりだ。
ある種は水を操り、ある種は炎を操る。またある種は人をだますことに優れ、またある種は人から隠れる術に長けていた。
特異の力は種族ごとに分けられて付与され、その強さは血の濃さと言われている。
同じ種族同士が交わり生まれた子は、異なる種族同士の子とは力の強さが全く違う。
同じ血族の者同士……つまり純血の子が特異の力を濃く引き継いだ。
さらに時代の流れにより、妖と人が関わりを持ち、交じることもあった。
人と妖の血を流す者は公に名乗りをあげないだけで実は数多く存在する。
半妖と呼ばれる彼らは特異能力が顕現しないことも多く、自覚のありなしに関わらず人として生きていくことが大多数であった。
そうした人の世に紛れ、そして隠れ生きる妖たちの世界には暗黙の掟が存在する。
それは、人の政（まつりごと）には関わらないということだ。
遥か昔、時は関ヶ原の合戦。
彼ら妖の先祖は、妖界の聖地と呼べる関ヶ原を人の戦場とされ失うことになる。
以降、人との関わりを避けてきた妖たちは、己自身の存在を隠して人の世と妖界を生き抜いてきたのであった。
そして現在……慶応四年。
この激動の時代。
人の世と同時期に、妖の世は再び波乱に巻き込まれようとしていた……―――。
.