紫電清霜 弍
□62. 旧友
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慶応四年 四月三日。
茜凪や烏丸が禅にて妖力の理解を整える修行の一日前のこと。
江戸まで情報収集に来ていた狛神が原田と再会し、沖田のもとまで案内をしてもらう道中にて。
狛神は茜凪と烏丸に向けた手紙を使い魔に託していた。
原田から聞いた情報と、狛神自身が江戸で手に入れた情報―――新選組が会津に向かうということを記載してやる。
茜凪と烏丸があとどのくらいで修行を終えるのかを聞いていなかった狛神は、とりあえず最短で渡すように文を運ぶものへ指示を出していた。
「へぇ。妖ってのは本当に便利だな」
「人間と比べて便利なだけだったら有難いぜ」
空に飛び立ったしめ縄を背負った狛犬を見上げながら、原田に返す。
狛神という男は、妖でありながらも妖という存在を肯定も否定もしていなかった。
「生まれながらに力を持ってるのは、勘違いを引き起こし兼ねない。権力だの金だのにこだわって他人を傷つけるからな」
「……」
「妖も人間と同じなんだよ」
「……そうか」
原田は思った。
狛神 琥珀という男に出会ったのはもう一年以上も前の出来事だ。
実力に見合わずに沖田や永倉に喧嘩を売る姿は今でも鮮明に覚えている。
だが、彼の一番の成長は内面だと思えた。
北見 藍人の一件を乗り越えて。
祇園の茶屋で四人の妖と一人の人間が寝食を供にするようになってから、狛神の内面は磨かれた。いや、もともと持っていた本質が表れているだけかもしれない。
それほど、彼にとって北見 藍人の存在は大きかったのだろう。
そこでふと思い出す。
狛神にとって、藍人は師であったということを。
原田より背がだいぶ低い狛神を横目で見つめていたが、視線を前に向け直す出来事が起きた。
植木屋の母屋が見えてきたからだ。
「着いたぜ」
原田からの一言に、大空を見上げながら歩いていた狛神も視線を正した。
案内係の足が止まったのは誰が見てもただの母屋と言える素朴な場所。
ちゅんちゅん、と小鳥が囀りながら庭に来ているのが見える。
豊かな場所で、白と黄色の花々が咲いていた。
竹垣の奥には梅の木が茂っている。
縁側があり、晴れた日には木漏れ日がよく入るであろう方角の部屋だ。
ここに、沖田がいると狛神は悟ってた。
「邪魔するぞ」
慣れた様子で入って行く原田に気後れしながらも、狛神も長身の男の後を追う。
図らずもこの日―――四月三日が、沖田と狛神の運命を変える始まりの一日になるとは、誰もが思わなかっただろう。
第六十二華
旧友
―――同日 陽が沈んだ後のこと。
植木屋の母屋の屋根に登り、大股を開きながら膝を抱えて項垂れる男がそこにはあった。
狛神だ。
結論を述べると、狛神は沖田に会えなかったのだ。
この母屋の持ち主は、柴田 平五郎という植木職人らしい。
とても評判のいい植木屋らしく、多くの屋敷から引っ張り凧であり名を通した職人とのこと。
言われるだけはあって、沖田が住まうこの母屋の庭もとても美しかった。
簡素であるにも関わらず、葉先がひとつひとつが丁寧に揃えられている。
どういった経緯で沖田を匿っているのか、狛神には知る由もない。
その狛神にも一つだけはっきりと分かることがあった。
変若水は、労咳を治すことはできない。
原田と狛神が沖田のもとを尋ねた時、たまたま松本先生が様子を見に来てくれていた。
沖田の寝床に向かうまでにひとつの角を曲がる。先の障子戸の奥にいる男が、ひどく咳き込み咽せているのは音と気配で感じ取れていた。
喀血も起きており、芳しくないのは顔を見なくても把握できる。
松本先生が沖田の背中をさすっているのが響く音でわかった。
原田が襖に手をかけて、彼の名前を呼びながら駆け寄るのがわかった。
それでも、狛神は一歩を踏み出すことができなかった。
会わなければ後悔する。
だが、会ってなんと声をかけたらいいのかがわからない。
しっかりと守ってやれなかったこと。
鬼の薫を止められなかったこと。
変若水を飲む彼を見ていることしかできなかったこと。
助けてもらったのに恩を返せていないこと。
すべての罪悪感が狛神の胸を締め付けて……―――脳裏に一瞬、藍人の顔が過った。
藍人に対しても狛神は同じだった。
大した恩返しもできず、そのまま別れることになる。
仇討ちや汚名を晴らすことはできたけれど、藍人との時間は戻ってくることはないのだ。
―――結果。
沖田が発作後に薬の効果で床についてから、狛神は屋根の上でずっと身を潜めている。
太陽が沈めばここからは羅刹の時間だ。
彼が目を覚ますことも自然の摂理。目を覚ましたとて、沖田に差し出すべき言葉を用意できずにいた。
「俺ってこんなに情けなかったのか……」
膝に乗せた腕組みに額を乗せる。
口から吐き出した言霊が耳に戻ってきてはため息へと変わる。
自ら決めたことには迷わないと思っていたが、どうやら過大評価だったらしい。
虫が鳴く声が響く、いい夜だった。
肌で感じられる湿度が上がってきている。近々雨が降るかもしれない。
雲が増え始めた月夜、狛神はこれからどうするべきかを決めきれずにいた。
「ねぇ」
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