紫電清霜 弍
□64. 運命
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慶応四年 卯月。
ついに新選組に大きな震撼を与える事実が巻き起こる。
そして波紋は妖である茜凪たちも届くのであった……―――。
『くぅ〜ん……』
「ん……」
耳元で囁かれる音がする。
聞こえる声は人のものではない。人語を介さずに、唸りをあげる存在に茜凪は目を擦り上げた。
「ん……狛神の、仕い……？」
だんだんと見慣れて来た、狛神が使役している犬だ。
しめ縄を揺らしながら焦った表情で茜凪の顔の周りをうろうろしている。
様子からして、急ぎ伝えたいことがあったのかもしれない。
身なりを整えたり、顔を洗う前に狛犬の足に巻きついていた文を解く。
目を通せるように、まだ起き上がれていない脳みそからの指示で指先を動かした。
ぺらり、と紙特有の擦れる音がする。
見えた文字に―――茜凪は一瞬にして覚醒した。
「―――……え？」
処理が追いつかない。
理解が続かない。
どうしてだ。という疑問が喉の奥から襲ってくる。
結論を先に伝えて来た狛神の文章。
経緯らしきものが続いているので先へ先へと目を通して―――最後まで読み切った時。
物凄い勢いで茜凪の部屋の障子が開いた。
「茜凪ッッ！！」
声の主は烏丸 凛だ。
いつもなら声をかける前に開けるなと講義するところだが、今はそうも言ってられない。
それほどの衝撃が狛神からの文章で伝わって来ている。
「烏丸……」
一人では抱えることが難しいと判断し、立ち尽くしている烏丸へ文を渡そうとする。
が、彼も同じものを持っていたこと。
髪を結い上げる前に現れていたことから、同じ事実を受け入れようと努力しているのがわかる。
「これ……！」
「あぁ……」
狛神から記されていたもの。
それは、【新選組の近藤 勇が、新政府軍へ投降した】ということ。
「なんで……下総国に陣を移して、会津に向かってたんじゃ……！」
「……このまま捕縛のみで済めばいいが」
烏丸からの一言はとても重々しかった。
新選組の戦いについて、茜凪たちも詳しいわけではない。
特に接点を持つ前に起きた禁門の変や長州征伐については、噂程度でしか聞き及んでいない。
それでも今の新政府は薩摩と長州が中心にいる。
新選組の今までの活躍が長い因果として蓄積されていてもおかしくないだろう。
「どうする？」
烏丸は茜凪へ決断を託すようだ。
それもそうだ。
彼らが今戦うべき相手は詩織たちで、政に関わる新政府軍ではない。
だが、新政府軍も羅刹を率いている。
そして―――新選組に最も近く心を寄せているのは、自分より茜凪だと彼は判断したようだ。
「狛神に会って話を聞ければと思います」
「……」
「もし……もし、近藤さんが新政府軍に本当に投降したのだとしても、助け出すことは……できませんが……」
―――茜凪の脳裏に、胸の奥に、蘇る言葉があった。
“俺の命を奪う者が薩長軍の人間であったのなら、どうする”
“見殺しにできる覚悟があったか”
“傍にいて人の戦の最中、妖の羅刹を滅するというのは、誰かの死に際と向き合うことになる。例えそれが俺であろうとも”
“人同士の戦であると受け入れず、見殺しにする覚悟がなければ、それは妖にとっての反逆行為に値しないだろうか。俺が死する定めを、あんたの存在で覆せば痕跡が残らないか？”
―――斎藤からの言葉が今、重くのしかかる。
政に触れるわけにはいかない。
近藤を助け出すことは敵わない。
だとすれば、江戸に赴くのは辛くなるだけではないだろうか。
再起の時をかけて、今はまだ各々の体を回復させるべきではないか。
思考を巡らせてはみたものの、茜凪には“狛神に会う”という選択肢以外が見つからなかった。
「……わかった」
むしろ烏丸は、彼女の絞り出した一言だけで理解を示してくれた。
烏丸とて同じ気持ちだ。
新政府軍へ乗り込んで近藤を助けることはできない。
ひとつの時代の終わりであり、一人の武士の生き様が語られている最中だ。
自らの手で結末を変えることはできないと悟った上で江戸へ行くのは……―――彼にとっても後悔をしないための手段である。
「支度してくる」
「私も狛神へ返事を書いたらすぐにします」
「江戸の関所は厳重な警戒らしいから、慎重にな」
「はい」
急ぎ支度へ取り掛かる二人。
春霞の里から去る日はこうして急遽訪れたのであった……―――。
第六十四華
●
「雪平、また連絡します」
「承知しました。お気をつけて」
正装に身を包み直し、茜凪と烏丸が春霞の里を発ったのは、狛神の仕いが来てから一刻後であった。
赤と白の着物、青と黒の着物を着こなした二人を雪平は送り出す立場となる。
先に江戸へ向かうことを決めた二人に対し、雪平は然るべき準備をしてから後を追うという話になった。
茜凪からしてみれば、雪平がどんな準備をしてくれていたのかはわからなかっただろう。
要は根回しであり、爛や水無月への伝達はもちろん、環那と最後に接触ができないか……機会を図っていたのだ。
「俺も後ほど合流いたします」
頷きをひとつ残し、茜凪は獣化した烏丸に掴み上げてもらう。
彼の背中の傷は正直まだ完治とは言えない。
が、回復は少しずつしてきているため途中までは飛んで行こうと決め、箱根山から江戸市中を目指していけるところまで滑空することにした。
太陽が姿を現した。
光が降り注ぐ中、茜凪と烏丸は大空へと羽ばたいていく。
「狛神……」
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