紫電清霜
□11. 京
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風間家を発ってから幾許かの時間が過ぎた。
狛神の体力との相談、彼の背に乗る烏丸や茜凪が冷風で凍傷を負わないように配慮しながら歩を進めてきた。
何度目かの休息をしたのち、茜凪たちは懐かしい土地へと足を踏み入れることとなる。
「あれは……」
「もうすぐだろうとは思ってたが、早かったな……」
「―――……っ」
暦は慶応四年 如月の月 下旬。
新政府軍と旧幕府軍の鳥羽伏見の戦いから二月が経つ頃。
懐かしいはずなのに、懐かしい景色は残っていない。
焼け野原になった町の修復にあたる人々の姿が見える。
この日……数月ぶりに茜凪は京へと舞い戻ることとなった―――。
第十一華
京
心は驚いたり、辛いことを目の当たりにした時には本当に言葉を失うようだ。
言葉が出なかったは例えではなかった。
茜凪は、小高い丘から見下ろせる京の町並みを見て息を止めてしまう。
同じく烏丸も、鳥羽伏見の戦いで京が犠牲になったことを聞いてたが、ここまで酷いと思わなかったらしい。
嘘だろ……とぽつぽつと唇から声を漏らす。
狛神は烏丸の里へ行く前に立ち寄ったので把握していた事態だが、目にするたびに切なさを隠しきれなかった。
視線を足元に逸らし、その後曇天を見上げることにする。
茜凪と烏丸が落ち着くまでそうしていた三人だが、やがて京にいるはずの人物の名前を呼んだ。
「菖蒲は……」
茜凪の尋ね方には恐怖が宿っていた。
結果を知りたくない、だが聞かなければならないという気持ち。
心拍数が異様に上がる。
問いかけに狛神は静かに応える。
「会いに、行くか？」
「生きてるんですか……！？」
「あぁ。水無月の旦那も、あいつも無事だ。だが……」
―――菖蒲の小料理屋が戦の最中で破壊されてしまったことを、狛神は言い淀む。
あの店は、茜凪にとっても、もちろんこの二人にとっても大切な思い出の場所だった。
たった一年ではあったけれど、争いもなく、幸せを感じていた年月。
平和の中で生きるとは、こんなに穏やかで心地いいのかと誰もが思い知った。
そんな象徴の地が、滅びた。
悔しくて、切なくて、悲しくて仕方ない。
狛神は気持ちを乗せずになんとか事実だけを伝えようとしたが、どうにもうまくできなかった。
続きが発せられないので、茜凪も察したらしい。
表情に翳りを見せつつも、はっきりと望む。
「菖蒲に会いたいです」
「……そうだよな」
逃げても結果は変わらない。起きたことも。
ならば受け入れるために時間を使うべきだ。
狛神は内心で言い聞かせて、丘を飛び越える。
人間離れした動きで走り出せば、烏丸と茜凪も頷いて追いかけた。
ここからは人の領域だ。
獣化していて見つかってはまずい。
妖の速度で、新政府軍に怪しまれないように留意しながら京の町中へと潜り込むのだった……。
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