紫電清霜
□12. 八瀬
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それは今から十数年前のこと。
北見 藍人が茜凪を連れて戻って来た日のことです。
「綴、俺の頼みだと思って聞いて欲しい」
その日、藍人は純血の狐を連れて郷へと戻って来ました。
私はたまたま別の所用にて北見を訪れ、彼と顔を合わせていたのですが、彼は話の最後をこの願いで結びました。
「なんですか、改まって」
「今日、連れて帰って来た茜凪は環那の実妹であることは知ってるな」
―――嗚呼。やはり貴方は、私たちが蓋をした過去を抉じ開けに来るのですね。
切り出された時、思わずそう感じて目を細めてしまったことは忘れもしません。
「えぇ。恐らくそうであろうとは思っておりました」
春霞 環那。
絶界戦争の集結にて命を落とした、純血の白狐。
春霞家頭首であり、間違いなく日の本最強だった妖。
過去形になるのは、この時点で既に命を終えていたからでした。
「綴。お前がなにか俺に隠したいことがあるのは随分前から気付いてる。その伏せたものに、環那や烏丸 爛、そして旭が絡んでいることも」
「……」
「なにがあったのか、話してくれとは言わないさ」
「……」
「野暮だろう？本人の口から聞きたいのは本音だけれど」
「相変わらずですね。気付いている口ぶりではありませんか」
この男はなかなか厄介でした。
姉である旭も面倒な質ではあるが、笑顔であるだけ藍人の方が恐ろしかったのです。
「俺は、環那に生かされた身だ」
「それは……貴方だけに限りません」
「そうだとしても、俺は環那の掲げていたものを背負って、代わりに成し遂げたいんだ」
環那が掲げた夢は、当時の妖界では到底叶うものではありませんでした。
なぜならば、妖の根底を揺るがしかねない夢だったからです。
人も、鬼も、妖も。
すべての種族が平和に暮らす。
そんな夢を、環那は掲げていました。
環那が叶えたかったものは、さらに過去に起きたとある悲劇が由来であることを私は知っています。
そして、その悲劇こそが隠したいものでした。
「そのためには、茜凪の力が必要だ」
「そうですね。日の本最強の妖である白狐が再び立ち上がれば、後ろ盾となる者も現れるかもしれません」
「あぁ。だから茜凪にひとつ、術をかけた」
「え」
脈絡が些か見えない告白は、当時の私を驚かせました。
「術……ですか」
「茜凪に初めて触れた時に。かるい呪詛だ」
「まぁ。して、理由は？」
「茜凪に憎悪を覚えられては困る」
ふと、彼女の経歴を振り返った時。
確かになにかの拍子に、私たちの中にある一番強いといわれる感情……憎悪にて、茜凪が暴走することが懸念されました。
憎悪を覚えた純血の狐が、人を、妖を、鬼を殺し、殺戮の世をつくる未来。
それは、環那が掲げた夢、藍人が引き継ごうとしている大志とは真逆であることも理解できました。
「なるほど。たしかに童の狐が、朧や郷のことを思えば……ありえますね」
「話を戻す。ここからが俺の頼みだ」
藍人は藍色の瞳をこちらに向け、迷いを見せずに私を見ました。
そして一本の煙管を私に差し出します。
「時がきたら、茜凪からその呪詛を解いてほしい」
「私が……？」
「あぁ。俺は恐らく叶えられない」
それは、藍人も己の結末を予想していからでしょうか。
なぜ、私に託すのかと不思議でなりませんでした。
「この煙管と、願いをお前に託す。茜凪の力が必要になり、憎悪に負けない時がきたら……―――茜凪の記憶をもとに戻してくれ」
「つまり、彼女が朧と春霞の中で生きていた記憶を……」
―――嗚呼、藍人。貴方には何度悩まされたことでしょうか。
私と貴方も腐れ縁、姉との縁により関わりを持った異種の友人でしたが、私をここまで縛り付けるなんて。
悩みの種であるのは間違いありませんでしたが、どうにも貴方を捨てきれず。
何十年たった今でも、その願いを果たすために。
私は貴方の妹分である茜凪の側にいるのです。
「まぁ……退屈はしませんでしたね」
時を戻し、慶応四年 二月下旬。
こうして私、水無月 綴が藍人から託された最後の約束を果たす日が近いことも悟ります。
ただそれだけのために、折を見て茜凪と接触を繰り返して来た日々でしたが、正直退屈はしませんでした。
彼女は数奇な運命のもとに生まれており、茜色の瞳は翡翠色となり、妖力は影法師の呪いにより封じられ微力。
そして死から蘇った兄貴分を討ち、おまけに新選組という政に関わる男を好いている。
側で観察するには、これ以上に面白い主人公を題材にした物語はなかなか無いでしょう。
「そのまま幸せな結末が見れることを、心待ちにしていますよ。茜凪」
第十二華
八瀬
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