紫電清霜
□24. 継承
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第二十四華
継承
「美しい紅葉だね」
ひらひらと舞う、紅い葉を見上げて環那は呟いた。
隣にいる、旭も同じく空を見上げている。
「北見の里はいつ来ても美しい」
「こんな戦の最中だってのに、前線から離れてるからな」
天保十五年 秋。
赤楝が死んでから、十数回の秋がきた。
あれから、過激化していく絶界戦争は人の世にも影響を及ぼし続けていた。
奇怪な死に方を遂げる人間の数は年々増加し、自然災害に見立てたやり口で人を襲う妖も出てきた。
人には気付かれぬように留意しながらも妖界の中は全面戦争の真っ只中。
その指揮をとり、妖界を守ろうとしていた代表が環那だった。
環那は今まで表舞台で目立ったことはしてこなかった。容姿は美しく、物腰も柔らかいが、好んで人前に出たい質ではなかったからだ。
そんな環那が指揮をとるために素性を明かし白狐の長の倅だと聞けば、誰もが力を貸してくれた。
赤楝が死んだ年に幕を開けた絶界戦争も、こんなに長く続くとは誰も思わなかったようだ。
白狐の数がもっと多ければ、結果は違ったかもしれない。
敵の猛攻を止めるための決定打が毎度打てず、戦を終結させることができないでいた。
そんな中、ついに敵方が動き出す。
妖界もろとも終わらせ、そして再生させる、という意味で常井が禁忌の御技を繰り出す準備を始めたらしい。
常井に伝わる禁忌の御技は、神の化身を呼び起こすと言われており、対抗するのは骨が折れそうだ。
もちろん術は考えていたけれど、発動されたら前線付近の人里にも影響が出るだろう。
今日北見の里へ訪れていたのは、北見の大老に禁忌の御技へ対抗策をより緻密に、共に考えて欲しいという依頼のためだった。
だが、会議は難航を極める。
北見の大老は、妖界の中でも歴史が古いが野心が目立つ者たちばかりだった。地位こそほしいが、戦の行方には興味がないとでもいうような態度。
収穫が得られないことに、環那はため息をついた。
気落ちしないために紅葉を眺めて気分転換に努める。
「やる気のないジジイどもはさっさと引っ込んで、指揮権だけこっちに渡してくれればいいんだ」
「まぁまぁ旭。誰も命を懸けて本気で人間のために戦おうとは思わないんだよ」
それが普通なのだ。
赤楝が死んでからの世も、人間と妖の溝は埋まることはなかった。
それは鬼と人でも同じこと。
なかなか上手くいかないのは覚悟していたが、成果が上がらず、夢が遠いことに環那は笑うしかなかった。
「人の世に、妖による遺恨が残らなければ、人間はいくら死んでもいいと思ってる奴が大半さ」
「……」
「僕たちだって、赤楝の存在がなければ同じだったかもしれないよ」
「……お前は優しすぎる」
「優しいわけじゃないさ」
―――まだ、弱いんだよ。
そう告げたいが、告げられなかった。
弱さと優しさは紙一重だと、環那はここまでの軌跡で痛いほど理解していた。
「そういえば、弟さんは元気？」
暗い話題から切り替えようと、環那は視線を旭に移した。
ひらひらと紅葉が舞う中、旭は環那に視線は寄越さない。
「まぁな。生意気だよ」
「そうだね、そうだった」
―――この頃まで時を重ねると、藍人は既に生まれており、将来は有望な式神師だと周りの大人に言われていた。
何をしても簡単にこなし、誰もが期待を寄せている。
まだまだ幼いせいか、絶界戦争が起きていることは理解しつつも、どこか自分には関係ないと思っている節はあったけれど。
環那がへらへらしながら、先日藍人と言葉をかわしたことを思い出す。
あれはなかなかに生意気だろう。
「旭にそっくり」
「なんだって？」
「それはそうと、柿が食べたい時期だねぇ」
脈絡がない環那の性格は、半世紀以上共にいれば旭もわかっている。
特に言い返すことなく、懐から干し柿を取り出せば、環那は目を輝かせて喜んでいた。
「ほら」
「すごいね旭。僕が食べたいものをいつでも持ってるんだね」
「た、たまたまよ。たまたま」
好意ゆえの優しさだったことに、環那は気付いていただろうか。
きっと……未来を見据えていた彼は、旭のことも考えて、見て見ぬふりをしていたのかもしれない。
旭もどこかでわかっていたからこそ、彼に思いを告げなかったのかもしれない。
「でも藍人は“人柱”だからな」
「……」
「我が弟ながら、距離を置いておこうと思ってる」
“人柱”。
旭から不吉な言葉が出てきてしまう。
文字通りの意味であり、常井の御技を止めるために必要だと仮定されていた。
春霞に伝わる名刀がある。
その太刀は、妖力を糧としてどんなものでも切り捨てると言い伝えられていた。
過去、関ヶ原よりも以前に妖同士の戦が起きた際にもこの太刀が用いられたと聞いている。
御技を止める一つとして上がった案が、この太刀で御技が発動したら即座に技ごと切り捨てるというもの。
神の化身と呼ばれるほどの技なので、一筋縄ではいかないだろう。
よって、妖界の大老たちは妖力がより優れ、そして秘めたる妖力が多い者を人柱とし、春霞の太刀に斬らせようとした。
人柱を糧に御技を止め、絶界戦争を終わらせようと考えたのだ。
だが、考えるだけでどの一族も人柱を出したがらなかった。
そこで白羽の矢が立ってしまったのが、旭の弟・北見 藍人だったのだ。
彼は妖力も強く、若さの割には大老たちをも凌ぐ量を秘めていた。
天才だと呼ばれ、持て囃されていた。
彼を面白く思わない者も同族、異族にまあまあおり……子供ながらに藍人が人柱になるように会議にて仕向けられてしまったことは記憶に新しい。
「藍人に情が湧けば、あいつを人柱にするのが辛くなる」
旭が納得しようと言い聞かせているのが環那にはわかった。
随分と年の離れた弟だったこともあり、多忙ゆえに関わりが元々少なかったと前に聞いたことがある。
思い出が少ないのをいいことに、弟が人柱になることを考えないようにしているのだろう。
「藍人が旭の弟であることに変わりはない。代わりもいない」
「……」
「なにか方法を考え続けよう」
そして、旭が顔色ひとつ変えずにそれを認めていることが悲しい。
環那はまだ見ぬ妹のことを思いながら、瞼を閉じるのだ。
「僕は妹に会えることが楽しみなんだ」
先日、旭と共に買った―――妹の出生祝いの鏡。
懐に大事に仕舞いこんだそれを、環那は楽しみに待っていた。
「旭も、藍人を諦めないで欲しい」
「……考えておくよ」
激化していく絶界戦争。
環那が旭に託す願いのひとつだった。
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