紫電清霜
□39. 古傷
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砲撃が鳴り止まず、地すら轟かせるような振動が届く。
蜘蛛の子が散るように新選組が撤退していく様を静かに見つめた者がいた。
劣勢は最初から分かりきっていたものを。と呆れ果てつつ、黙って視線でおいかける。
人間の戦を高みの見物を決め込んでいたのは、西国の鬼の頭領・風間 千景だ。
彼は薩摩に恩があるために人と共に行動をしていたが、此度の戦に羅刹が用いられるのではないかという懸念を抱き、ここまでやってきたのだった。
既に薩摩への恩義は果たしたとも言える。
自国を守るためにも、ここらで一線を引き姿を隠すべく行動することを決め込んだ。
「此度の戦、羅刹が投入されました」
「ふん。やはりか」
「いかがいたしますか」
事実確認に赴いていた天霧が戻ったことで、羅刹が表舞台に立った確認ができた。
変若水。
もともとは西洋との貿易で幕府が得たものだったが、巡り巡って長州や土佐、そして薩摩まで回ってきたらしい。
人を羅刹に変えてしまう劇薬。
西洋の鬼の血を用いるため、日の本の鬼としては羅刹が蔓延ることは見逃せない事実だった。
それが非力な人間だけならまだしも、鬼と同様に力を持ち戦場を好む妖の羅刹まで生まれるとなれば尚のこと。
「薩摩と手を切る準備を進めろ。我が一族を人間共から隠す手配を急がせろ」
「わかりました」
命令を遂行するために去っていく天霧の気配を感じながら、風間は新選組のもとにいる一人の女鬼を思った。
千鶴がいつまで新選組……―――人と関わるのかということ。
こちらは折りをみて、奪いにいくしかないだろうと考える。
そしてもう一つ。
風間の耳にも入ってきていた、妖の羅刹についてだ。
こちらは元締めに当たる総大将を討たなければならない。
鬼である風間―――ましてや西国の鬼の頭領―――が妖界の件に介入したとなれば、大老も良い気はしないし、黙っていないだろう。
鬼と妖は友好な関係を築き上げ、継続してきた。千景の代で途絶えさせるわけにもいかない。
だからこそ、事実を知りながらも妖側に事態の収集を任せてきていた。
しかしこれ以上事が大きくれば、鬼の世も脅かされる危険も考えられる。
出るところは出るつもりで備えを怠らずにいたい。
なにかきっかけになり得るものも並行して探さなければならないと風間は感じていた。
「春霞 茜凪……―――。日の本最後の白狐の純血として、果たすべき役目を全うしてみせろ」
見上げた先、春先の咲く花が誇っている。
戦場を少し離れれば、小鳥すら鳴くような悠な地。
風情がある趣を壊す人にも、妖にも、風間は理解を示すことができなかった。
第三十九華
古傷
「近藤さん、こっちです！」
「雪村くん……っ」
甲府から江戸へ繋がるであろう獣道を、千鶴は懸命に駆けていた。
散り散りになりながらも撤退を決めた新選組は、敵の手中から逃げ落ち、江戸で仲間と合流できることを切に願っていた。
背後からはまだ新政府軍の追手らしき足音がいくつもしている。
殿を務めるために最前線に戻っていった斎藤、永倉、原田のためにも近藤さんを守り抜かなければならないと千鶴は覚悟をしていた。
それは、江戸へ援軍を呼びに行った土方との約束でもある。
この約束は守らなければならない。
千鶴の命も、そして近藤の命も絶えさせぬまま、彼女は土方に再会することだけを考えていた。
「……っ」
上がる息。
喉の奥が焼けるように熱い。
足は棒のように硬くなり、一歩一歩がどんどんと重くなる。
どれくらい走ったか。まだここは甲府だろうか。
逃げ始めて四半刻か、半刻経った頃合いで千鶴と近藤は一度足を止めた。
「近藤さん、一旦こちらへ隠れましょう」
着物の裾を引き、森の中へと身を潜める。
近藤の顔色は悪かった。生気を失ったかのようである。
恐らく精神的な疲労であろう。
多くの隊士を死なせてしまった、犠牲にし、傷つけてしまったこと。
中には若くて将来有望な者も多々いただろうに、近藤の判断ひとつで道を誤ってしまったと何度も自身を責めているようだった。
「近藤さん、大丈夫ですか？」
「……」
「近藤さん……？」
反応が全くないことを確認し、千鶴が顔を覗き込む。
彼女の声がもう届いていないほど、悩み抜いているように思えた。
「……近藤さん、必ず江戸へ逃げ落ちましょう。土方さんと合流し、次の手を考えて―――」
千鶴は懸命に考えた。
ここに新選組の隊士がいたら。
幹部の者たちがいたら。
土方さんがいたら、なんと声をかけるだろうか。と。
その上で、近藤さんを鼓舞し生きることを諦めないように言葉を選び、声をかけ続ける。
しかし、どの言葉も近藤の耳には入っていないように思えてしまった。
「近藤さん……」
呼びかけにすら反応しない総大将に、千鶴は無力さを感じてしまう。
彼らの代わりに自分はなれない。
だが、なにか力になりたい。
頭を過っては、これじゃない、違う、と言い聞かせて首を振る。
諦めずにもう一度、口を開こうとした刹那―――千鶴と近藤の頭上に、二つの影が現れた。
「え―――」
刀を持ち、和服を着た者たちだった。
そのまま斬りかかられそうになるので、近藤の前に千鶴が立ちはだかり小太刀を抜く。
近藤を奥へと押し込み、なんとか敵の攻撃を避る。
着地した彼らを見れば、白髪に赤い瞳の化け物がいた。
「羅刹……っ」
千鶴も護身術は使えるが、二体の羅刹相手に斬り合いをするなんてと戸惑いを感じてしまう。
近藤は戦意を消失しているが、千鶴が羅刹に対峙したことでようやく刀を抜いてくれた。
「下がっていなさい、雪村くん」
「近藤さん、この人たちは羅刹です……！」
千鶴も傷がすぐ治る体質なのをいいことに、近藤の横に立ち続けた。
諦めない。
土方との約束を必ず果たすんだ。
心に決めた決意を反復させていくが、近藤と千鶴にさらに悪い知らせが届く。
「オマエ……新選組の局チョウだ……」
「そっちのオンナは鬼だ」
やけにしっかり言葉を話すな、と感じたところで二体の羅刹は左手を翳したのだ。
右手には刀。左手の構えを解いて何をする気だ、と目を見張ったところで危機感を覚える。
手中に生まれたのが、禍々しい色をした液体だったからだ。
人間離れした技。この手の術に見覚えがある。
羅刹は羅刹でも、彼らは人ではない。
妖の羅刹。
相手にするには数段、強さが上がってしまう。
「オンナ鬼、詩織サマに届けたら褒められる？」
「命令ハされてない。でも、きっと喜ばれる」
「殺すし、奪ウ」
生み出された液体が、近藤と千鶴目掛けて投げつけられた。
本能的に触れてはいけないと理解し、避ける。
避けた先にあった木々、花、草木が瞬時にただれて枯れていく。
その様を見て、"毒だ"と気付くことができた。
「近藤さん、妖の羅刹です……！」
「ぐ……！」
「退きましょう！ 近藤さん！」
千鶴が退路を確認しながら近藤に声をかける。
妖は一族によって強さが異なると、茜凪や烏丸が言っていたことがあった。
そもそも、新選組の幹部が相手でも手強いというのだ。
千鶴は自身が近藤の足を引っ張ってはいけないと思うからこその撤退を告げたのだが、近藤は苦虫を噛み潰したような表情で刃を構え続けている。
このままじゃいけない。
数で劣るときは危険だ。と京の巡察の時に、いつか平助が言っていたことも思い出す。
「近藤さん！」
ついに飛びかかってきた敵に、千鶴が近藤の着物の裾を引いた。
しかし、近藤は刀を構えたまま一体の羅刹を切り捨てるように振るい抜く。
致命傷を与えてはいたものの、相手は羅刹ですぐに癒えてしまう。
もう一体が、再び毒を生み出してこちらに投げつけてくる光景が、人事のようにゆっくり見えた……―――。
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