悪ノ娘
□章四 『君の夢』
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結局その日は寝付けずに、空が白くなってから、焦って眠りについた。
どんなに時間がかかっても、フェトスの敵をとるから。
君は、どこかで、笑っていて。
「…６時、か」
王女の起床は、８時。
まだ一時間ほどあったが、支度をして待つことにした。
すると、昨日と違う、部屋の異変に気付いた。
「……服？」
小さな机の上に、紺色と白で作られた服があった。
大きなリボンとフリルがあるから、きっとメイド服だろう。
アレンが置いていったのだろうか。
「とりあえず、着替えなきゃ」
黒い方の服を手に取る。
メイド服は、以前の王宮でも着ていたから、着方は分かる。
しかし、後ろのリボンは、どうしても一人では結べなかった。
仕方なく、エプロンだけは持ったまま、アレンの部屋へと移動した。
「ねぇ、アレン。おきてる？」
「え？あぁ、ちょっと待ってて。今開けるよ」
扉を開けて出てきたアレンは、既に少し汗をかいていた。
部屋の中を覗くと、ベッドの上に、剣が転がっていた。
「どうしたの？」
「リボン、結んで欲しいんだけど」
「ああ、いいよ。じゃあ、後ろを向いて」
私が、向きを変えると、慣れた手つきでリボンをまわしていく。
転がっていた剣が気になって、たずねてみた。
「…剣、練習してたの？」
「うん、我侭な王女がいるから、中々暇が無くて」
「ふぅん、まぁ、その剣のご厄介にならないように気をつけるわ」
「どうぞご自由に」
冗談っぽく笑って返すけど。
実際は笑い事じゃないんだ。
私には、アレンの心の底が見えない。
「ほら、出来た」
「ありがと。前のメイドより上手だわ」
「伊達に毎日やってないからね」
「王女の洋服を？」
「そう。でもこれからは、君の仕事だよ」
そう言うと、アレンは私の肩をぽんと叩いた。
小さな仕草にさえ、私は警戒してしまう。
そんな私を嘲笑するように、レンは言葉を続けた。
「そんなに怯えなくてもいいのに」
「そりゃあ怯えるわよ。気付かないうちに首と胴体がサヨナラするかもしれないのに」
「不意打ちはしないよ。仮にも剣士だ」
「ふぅん」
「あ、君に、モーニングティーの入れ方、教えて無かったね」
アレンは、思い出した、というように、手を叩いた。
しかし、紅茶の入れ方くらい知っている。
馬鹿にされているのかと思い、不機嫌そうに答えた。
「紅茶くらい入れられるわ」
「でも、王女の好みは知らないだろう？」
「あ……」
「やっぱり。王女は朝、ミルクティーしか飲まないよ。それも、ミルクたっぷりの」
「茶葉は？」
「ひとつしか用意してないから大丈夫」
「そう、ありがとね。そろそろ行くわ」
「ねぇ、ソフィリア」
アレンの部屋を出ようとしたその時。
ふと、低い声で呼び止められた。
「何？」
「………似合ってるよ」
熱っぽい目で言われて、思わず顔が熱くなる。
それを悟られないように、とっさに顔を背けた。
「そ、そう！そういってもらえると嬉しいわ。じゃあ、また後で！」
「うん、じゃあね」
投げやりに挨拶をしたにもかかわらず、アレンの言葉は優しかった。
私はすぐに、部屋を出てしまった。
別に、惚れたとかそんなのじゃない。
ただ、ただ、不意を突かれただけ。
敵の味方なんだ、こんなふうに、心を許しちゃいけないんだ。
分かってる！分かってる！分かってる……はずなのに。
「〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜っ！！」
だんだんと火照ってくる頬を押さえながら、台所に向かう。
その先には、一人の老人がいた。
「おや？あなたは？」
「あ、本日より、王女の世話役を勤めさせていただきます、ソフィリアです」
頭を下げながら自己紹介をすると、老人も、頭を下げた。
胸に、ピンがついていたから、執事のようだ。
アレンは、召使だといっていたし。
「そうですか、気が回らず申し訳ございません。モーニングティーの準備ですかな？」
「はい、ミルクティーを…」
「用意してありますよ。時間もありますし、あなたも飲んでみては？」
「お気遣いありがとうございます。では、いただきますね」
執事の入れたミルクティーを、一口口に含む。
ミルクの甘みが、口いっぱいに広がった。
「おいしい……」
「ほっほっほ、それはよかった。王女もお気に入りですよ」
ただ、この暖かさで、睡魔が襲ってきた。
目覚めの紅茶で、眠くなるってのも、寝不足のせいだろうか。
「大丈夫ですか？目の下にくまが」
「あ、大丈夫です、ただちょっと、寝付けなくて…」
「それでしたら、少しの時間、お休みください。８時前になったら、起こしますので」
「いいんですか？…ありかとうございます」
そうして、私は、少しの時間だけ仮眠をとることにした。
台所の小さな椅子に腰掛けて。
短い眠りの中で、長い夢を見た。
私の目の前で、フェトスが笑っている。
なのに、手を伸ばしても届かなくて、もどかしくて。
泣き叫びながら、彼に手を伸ばした。
名前を、何度も呼んだ。なのに彼は、笑っているだけ。
「…ス、フェト…スぅ………！」
無意識に、腕を前に出す。
その手を、フェトスは握ってくれた。
暖かい手に包まれた手が、強く握られる。
「ぅ……ん…！」
目を覚ますと、目の前は、真っ暗だった。
思考がよく回らないが、何かが聞こえる。
とくり、とくり、と、規則的な心音だった。
その音にうっとりと聞き惚れてしまう。
そして、まばたきをすると、滲んでいた視界が戻り、黒のリボンが、見えた。
まさか。
「アッ…………！」
「あ、起きた？」
握っていたのは、アレンの手だった。
平然としているアレンの手を、強く払った。
しかし彼は、悪びれる様子もなく、私の頭を撫でた。
あたりが眩しい。
「は、離して！」
「…ごめん。つい、」
「ついじゃないわよ！何勝手なことして…っ、え…」
私は、やっと気付いた。
アレンが私を撫でた理由を。
「ほら、泣いてるじゃないか」
「っ、これ、…は…！」
「悪い夢でも見たんだろう？だから、慰めてあげてたんだ」
泣いて、いる？
悪い夢じゃなかった。彼は、手を握ってくれた。
なのに、何で泣く必要があるんだろう。
馬鹿みたいだ。
「泣いてない！……悪い夢も、見てない」
「そう、それならいいけど」
俯いて、膝を抱える。
ああ、また涙が出てきた。
悲しいことなんて無いのに。
「…さしずめ、あの男のことだろう？」
「な、なんで…知って…」
「この間、彼を処刑したのは僕だ」
「！！」
ああ、こいつか。
王女よりも、私は、コイツを殺さなければいけないんだ。
悪の娘の我侭に痺れを切らしたフェトスは、
悪の召使に殺されたんだ。
「――――！！」
考えるよりも先に、体が動いた。
近くにあった、小さなナイフ。
それを武器にして、アレンの喉元に襲い掛かった。
案の定、短剣で防がれてしまったけれど。
「愛は、想い人が消えてから、本領を発揮する」
「………？」
「昔、誰かが残した言葉さ。もう、忘れたけれど」
それがどうした。
問題はそうじゃない。
お前は、フェトスの仇なんだ。
私が殺すべき人間なんだ。
「その愛は、縛めと呼ぶことが出来る、ってね」
「…何が、言いたい」
「君があまりにも苦しそうだから、その縛めから解放される方法を教えてあげようかと思って」
「何を訳の分からないことを……っう、ん！」
私の言葉をさえぎるように、アレンの唇が私の口を塞いだ。
目を閉じることが出来なかった。
閉じてしまえば、錯覚してしまいそうで。
私の大好きな、あの人の口付けと。
「あくまで、少しの時間だけどね」
「…………」
「誘ってるんだけど、返事は？」
「……………好きに、しなさい」
ああ、神様。
私は、悪に染まったもうひとつの悪でしょうか。
それとも、悪に捕らえられた無粋な天使でしょうか。